Aether & Iron è un gdr decopunk dalla forte componente narrativa, sviluppato da Seismic Squirrel, con l’uscita prevista il 31 marzo 2026. Il titolo è ambientato in una versione futuristica alternativa della New York del 1930, dove la scoperta di nuove tecnologie antigravitazionali basate sull’etere ha elevato la metropoli nell’alto dei cieli. New York è divisa in distretti e quartieri simili ad isole, essi sono mantenuti in volo stazionario da giganteschi propulsori ad etere e collegati tra loro attraverso ascensori gravitazionali o speciali tratte di treni e navi volanti. Ognuna delle isole è controllata da un Barone, un’abbiente membro dell’élite della città dotato di pieni poteri nella gestione e lo sviluppo del proprio territorio, in breve un tiranno che agisce solo per il proprio tornaconto personale ed è perennemente in conflitto con i suoi pari.
La storia di Aether & Iron ha inizio con l’introduzione di Gia o Giovanna Randazzo, una contrabbandiera italoamericana che ha perso la maggior parte dei propri contatti ed affetti fallendo un lavoro commissionato da un barone. Ormai caduta in disgrazia, Gia è costretta ad accettare lavori dai membri più discutibili della società, questo un giorno fa incrociare la sua strada con quella di Nellie, una committente dei quartieri alti braccata da un losco individuo. Le due donne sfuggite all’inseguitore si rifugiano nella base di Gia, ee lì Nellie rivela il motivo della sua fuga: lei era una ricercatrice intenta a studiare i fenomeni e le fluttuazioni energetiche provenienti dal pozzo, una tempesta nata dall’etere e situata in prossimità della metropoli, quest’ultima risulta instabile e potrebbe espandersi inghiottendo New York se non fermata.
La ricerca di Nellie tratta di metodi volti alla stabilizzazione dell’etere, essenziali per fermare la minaccia del pozzo e rivoluzionari nell’impiego di nuove tecnologie, questo ha reso la ricercatrice ed i suoi studi bersaglio di individui potenti che al fine di impossessarsene hanno attaccato la struttura di ricerca costringendo la donna alla fuga. Entrata a conoscenza della minaccia del pozzo e della cospirazione dei potenti Gia decide di supportare Nellie nel salvare la città, da adesso in poi saranno le azioni della protagonista a plasmare il destino di New York e dei suoi abitanti.
Un futuro “d’altri tempi”
Aether & Iron è un gdr narrativo che accorpa molteplici generi in un mix estremamente creativo. I dialoghi e l’atmosfera dei luoghi visitati seguono uno stile Noir con un focus sullo sfarzo dei ricchi e la decadenza dei quartieri poveri, il tutto è raccontato da Gia con un voice over completo delle descrizioni attraverso elementi punta e clicca situati nei ritratti futuristici che costituiscono l’ambientazione.
La componente gdr nella narrazione risulta simile a titoli come Disco Elysium, dove la protagonista ha accesso a tre rami principali di abilità, i quali a loro volta si dividono in tre specializzazioni. Queste la supportano nel definire un’aspetto predominante della sua persona alterando di conseguenza la narrazione, nello specifico le scelte di maggiore impatto richiederanno il superamento di prove tramite il lancio dei dadi o l’uso di speciali consumabili, lì lo sviluppo di determinate specializzazioni aggiungerà un modificatore positivo facilitandone il successo.
Oltre alla protagonista potremo contare su di un nutrito gruppo di compagni, i quali a differenza di Gia hanno accesso soltanto a due dei tre rami principali di abilità, tuttavia, tutti i bonus degli incrementi delle loro specializzazioni si sommeranno a quelli della protagonista garantendo un’elevata flessibilità nella gestione delle prove, derivata dalla sostituzione dei membri attivi della squadra.
Le strade del conflitto
I combattimenti in Aether & Iron si svolgono sulle strade di New York a bordo di veicoli volanti: questi sono strutturati come un normale gdr tattico a turni visto dall’alto con piccole differenze date dall’introduzione di dinamiche relative ai veicoli e la loro tipologia. All’inizio di ogni turno, in base al nostro mezzo, avremo a disposizione una riserva di punti azione da spendere per il movimento e l’uso di abilità, quest’ultime dipendono dai moduli ed armi istallati e dalle specializzazioni dei personaggi.
Il movimento all’interno della mappa consuma punti azione solo per spostamenti laterali o in avanti, in quanto i veicoli sono considerati sempre in movimento e lo spostamento all’indietro corrisponde semplicemente ad una decelerazione. In base al distretto ed il livello di Heat saranno introdotti eventi casuali durante lo scontro, quali per esempio la caduta di detriti, una biforcazione improvvisa o l’arrivo di un folle pronto a darci fuoco lanciandoci una molotov.
Il livello di Heat è una dinamica particolare che introduce caos all’interno della partita, questo incrementa dopo determinate scelte nei dialoghi, il fallimento di alcune prove, il trasporto di beni di contrabbando e l’utilizzo di equipaggiamenti non camuffabili o dall’impatto devastante quali cannoni laser e minigun. L’unico modo per ridurre efficacemente un alto livello di Heat e trascorrere del tempo nei luoghi sicuri all’interno dei distretti o utilizzare determinati consumabili.
La via dell’etere
Aether & Iron di Seismic Squirrel è un gdr eccellente e pieno di carattere. La narrazione è il punto focale del titolo, questa stupisce e coinvolge il giocatore grazie ad un’ambientazione interattiva fornita di numerosi elementi punta e clicca, descritti attivamente da un voice over completo, ed una grande rigiocabilità garantita dalla possibilità di alterare la personalità della protagonista attraverso lo sviluppo di specializzazioni. I combattimenti sono ben strutturati, non solo seguono le dinamiche classiche dei tattici a turni ma le arricchiscono con variabili dipendenti dai veicoli ed elementi caotici dati dal livello di Heat. Visivamente le ambientazioni e i personaggi ricalcano lo stile di un fumetto Noir, mentre la colonna sonora ricrea elegantemente l’atmosfera vissuta nella New York degli anni 30.
Provato su PC con scheda video Nvidia RTX 3070 e un processore Ryzen 7 3700X ad alte prestazioni, il titolo non ha presentato gravi problemi, garantendo un’ottima esperienza di gioco. Sfortunatamente, vi sono alcuni elementi da correggere nella gestione dell’inventario e nell’acquisto di veicoli, nel primo caso può capitare che alcuni strumenti spariscano dall’inventario ma siano considerati in mano al giocatore causando limitazioni e blocchi nell’apertura di menu e la selezione di scelte nei dialoghi, mentre nel secondo caso l’acquisto di un veicolo può ripetersi dopo la conferma. Complessivamente Aether & Iron è un’eccellente titolo Story Driven consigliato agli amanti dei Noir e degli scontri a bordo di macchine d’epoca volanti.
